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Immer noch nachdenklich, aber doch mit einer gewissen Leichtigkeit im Schritt, lief Neelyn Vandrik auf die Messe der Piloten zu. Einerseits war er angespannt, weil er nicht sicher war, ob Lieutenant Berand sich tatsächlich dauerhaft an seine Regeln halten würde. Andererseits war das Gespräch wesentlich besser gelaufen als er vermutet hatte und eine Besserung war offensichtlich möglich, vielleicht sogar greifbar. Mit schief gelegtem Kopf kratzte er sich an seinem Scheitel und wich in einer eleganten Drehung einem Petty Officer aus, der im Eilschritt durch die Gänge hastete und fast in ihn hineingerannt war. Der Nikto, hielt für einen Moment geschockt inne, murmelte eine kaum verständliche Entschuldigung, bei der er sich an ein Datapad klammerte und joggte dann von dannen. Vielleicht ein Adjutant mit neuen Erkenntnissen über ihren Gegner, diese sogenannten Piraten? Unmerklich schüttelte Neelyn den Kopf und schritt durch die breite Schiebetür in die Messe, die sich lautlos vor ihm öffnete und hinter ihm wieder schloss.

Es wäre zweifellos besser, wenn er den Tratsch Lieutenant Lya’Sei überließ und nicht selbst anfing dubiose Hypothesen zum weiteren Vorgehen, ihrem Feind und seinen Absichten anzustellen. Es reichte, das der Bothaner mit einer geradezu perversen Obsession die verschiedenen Schnipsel an Gerüchten und Theorien, die dazu auf der Challenger kursierten, zu sammeln schien und dann zu den eigenartigsten Gelegenheiten davon berichtete. Gleichwohl musste Neelyn zugeben, dass er den Grundgedanken dahinter verstehen konnte. Jenseits der offensichtlich mangelhaften Einschätzung ihrer Gegner als Piraten, hatten sie verflucht wenig, was sie sicher zu ihnen wussten. Abseits davon, dass sie fanatisch und ohne Rücksicht auf ihre eigene Haut kämpften, wie er mit einem zähneknirschend eingestehen musste. Natürlich neigten die meisten Soldaten in dieser Situation dazu, den Mangel an Informationen durch Spekulation zu füllen. Die Männer und Frauen der Challenger, wie Neelyn selbstverständlich auch, wollten schließlich wissen, mit wem sie es zu tun hatten. „Es hat sich heute noch niemand über meinen Eintopf beschwert, Lieutenant,“ flötete eine blecherne, leicht schmollende Stimme in seine Richtung. Der Kellnerdroide an der Theke nahm offensichtlich Anstoß an seinem missmutigen bis grüblerischen Gesichtsausdruck. „Na dann …,“ antwortete er mit einem überraschten Halblächeln. Was zur Hölle war überhaupt auf seinem Teller gelandet?

Neelyn entfernte sich von der Essensausgabe und schaute dann irritiert auf den braunen Einheitsbrei mit Stückchen hinunter und auf die verkocht aussehnende Ansammlung von Gemüsestückchen und Pilzhüten hinunter, die es als Beilage gab und warf dann einen schnellen Blick auf die Anzeige mit dem Tagesmenü: würziger Nerfeintopf „Alderaan“, Beilage: buntes felucianisches Gemüse-Ensemble. So so, dachte der Pilot mit einem skeptischem Stirnrunzeln und piekte forschend mit seiner Gabel im Eintopf herum, während er das Tablett mit einer Hand festhielt. Würzig? Ob dieser Nerf wohl je tatsächlich Alderaan gesehen hatte? Immerhin waren die Portionen reichlich. Neelyn warf einen eiligen Blick in den Raum, um einen passenden Sitzplatz zu finden und sah dann in einer der ruhigeren Ecken der Messe die Lieutenants Ced und Hino sitzen, die sich miteinander unterhielten. Ersterer biss gerade, einem hungrigen Rancor gleich, mit einem erstaunlichen Elan in eines der stets im Angebot befindlichen Sandwiches der Kantine, schien gleichzeitig ein Datapad zu lesen und darüber hinaus mit Lieutenant Hino zu reden. Mit einem amüsierten Schmunzeln schlenderte Neelyn zu ihnen hinüber. „Guten Appetit, Lieutenant," grinste er in Richtung Lieutenant Ceds und nickte Lieutenant Hino freundlich zu. "Darf ich mich dazu setzen?“

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„Danke, danke. Nehmen Sie sich ruhig einen Stuhl. Wir haben noch freie Platzwahl.“, sagte Lieutenant Ced und wies auf Lieutenant Hino, jedoch schien er schon so halb zum nächsten Sandwich zu schielen. Amüsiert stellte Neelyn fest, dass Ced wohl die wohltrainierten, abgetöteten Geschmacksknospen eines erfahrenen republikanischen Soldaten zu haben. Leider war er selbst da noch nicht ganz so weit, auch wenn er ‚Köstlichkeiten‘ wie die sogenannten Sandwiches, die eher gummiartiger Pappe entsprachen, passabel herunterbekam. „Das ist Lieutenant Kirari, falls Ihnen der Name noch nicht geläufig ist. Sie ist die frisch gebackene Mynock 11, scheint aber mehr an der Mynock 10 Position interessiert zu sein.“ Neelyn setzte sich mit einem zufriedenen Grunzen. „Ich habe zu danken. Ich hoffe, die Fleischeinlage im Eintopf ist weniger zäh, als sie sich bei meinem Gabeltest gerade eben angefühlt hat, Lieutenant Hino?“ Die Zabrak kaute bedächtig auf den Fleischstückchen herum und wendete sich dann an ihn. „Wir sind gerade dabei, uns vorzustellen. Wollen sie grad weiter machen?“

Neelyn legte den Kopf ein wenig schief, fuhr sich mit der linken über seine Narbe auf der Backe und spießte mit der Gabel ein Stück Nerf im Eintopf auf. Es herrschte eine etwas eigenartige Gesprächsatmosphäre am Tisch, die Vandrik für einen Augenblick etwas verdutzte. Dementsprechend inspizierte er mit einem leichten Stirnrunzeln den ehemalig alderaanischen Nerf auf der Gabel und sammelte seine Gedanken. Kirari wirkte distanziert und als wollte sie eigentlich nicht allzu viel reden, während Fayr Ced ein schnippisch anmutendes Schmunzeln auf den Lippen hatte. In was genau war er hier hineingeraten? „Mhm,“ brummte Neelyn und drehte die Gabel noch ein wenig zwischen den Fingern. „Mein Ausbilder an der Akademie hat immer gesagt, dass die einzige Zahl auf dem Jäger, die wirklich zählt, die Anzahl an Abschussmarkierungen ist. Ich persönlich mag aber die Verantwortung, die mit der Führung eines Flügelmanns kommt.“

Er aß das Stück Fleisch und meinte zu verstehen, wieso Kirari so langsam und konzentriert kaute. Immerhin war der Eintopf tatsächlich würzig. „Zu mir gibt es eigentlich nicht so viel zu erzählen, was allzu spannend wäre. Ich stamme von Denon, habe dort Verwandte und habe mehrere Jahre für einen Dienstleister für Forschungsexpeditionen als Pilot und Mechaniker gearbeitet. Ich habe YT-1300er geflogen, Forschungscamps betreut und ähnliches. Dann hat das Unternehmen begonnen Geld vor Sicherheit zu stellen. Die letzte Expedition, an der ich teilgenommen habe, hat mehreren Kollegen das Leben gekostet.“ Neelyn deutete auf die Klauennarben auf seiner Backe. „Danach habe ich gekündigt, weil aus dem Vorfall keine Konsequenzen gab.“ Er zuckte er mit den Schultern, griff nach dem Löffel und nahm sich einen weiteren Bissen. „Und jetzt lasse ich mich vom Staat dafür bezahlen, dass fanatische Spinner in Piratenjägern auf mich schießen, anstatt mir von lebensmüden Wissenschaftlern vorschreiben zu lassen, ein Feldcamp in einem Nexu-Nest aufzubauen,“ meinte er trocken mit einem amüsierten Grinsen auf den Lippen. „Der Tausch scheint sich definitiv gelohnt zu haben.“

Mit einem Schluck Wasser spülte er einen weiteren Bissen Eintopf hinunter. „Wo wir gerade von den Piraten reden,“ sagte Vandrik. „Ich würde gerne wissen, was diese Verrückten erreichen wollen. Ich habe bisher noch nie von Piraten gehört, die bis zum letzten Mann kämpfen.“
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Angespannt umklammerte Neelyn seinen Steuerknüppel und begutachtete die Szene vor ihnen. In der Entfernung sah er drei weitere verdammte Marauder-Korvetten und eine vernachlässigt aussehende XQ-5 Raumstation vor dem Hintergrund der respekteinflößend nahen, orangerot glühenden Sonne des Systems, die den Schiffen und der Station eine fast flammende Umrandung gab. Er war unendlich dankbar für seinen modernen Pilotenhelm mit Visier und den in die Cockpitverglasung eingebauten adaptiven Lichtfilter, die der extremen Helligkeit und dem einströmenden Licht des Himmelskörpers die schmerzhafte Spitze nahmen. In den alternden YT-1300ern, die er in der Vergangenheit geflogen hatte, hatte er von solchen Annehmlichkeiten nur träumen können. Mit grimmiger Befriedigung sah er die ersten Lichtblitze der Batterien der Challenger und dann auch der Begleitschiffe in Richtung der Piraten schießen. Wenn ihnen das Glück hold war, würde das Gefecht dieses Mal schneller entschieden sein, als im desaströsen letzten Kampf. Bitter verzog Vandrik für einen Moment die Miene, als er an die Verluste zurückdachte. Oder auch nicht. Auf jeden Fall war Commodore Zertu wohl nicht zu langen Verhandlungen aufgelegt, was ihm nur recht war.

Die Mynock-Staffel bewegte sich in Vierfinger-Staffelformation in der hinteren Hälfte des 96. Geschwaders, das wie ein Schwarm Raubvögel auf die feindlichen Jäger zuhielt. Die Rottenleiter flogen jeweils an der Spitze ihrer Gruppe, während die Flügelmänner leicht nach hinten versetzt folgten. Angesichts der Verluste in ihrer Staffel, sah ihre Formation aber bereits wesentlich zerrupfter aus beispielsweise die Shyyyo-Staffel unter Lt.-Colonel Alows, der das Geschwader an vorderster Front anführte. Reeloh flötete angriffslustig. „Ja, ich habe die Bogeys auf dem Schirm.“ Seine Sensoren hatten Schwierigkeiten angesichts der Nähe zur Sonne die genauen Details perfekt auszumachen, weswegen einzelne feindlich markierte Jäger auf dem Sensorbildschirm von einer Sekunde auf die nächste hin und her sprangen oder kurzzeitig verschwanden und wieder auftauchten. Aber der Computer schaffte es trotzdem, sie als Cloakshape-Jäger und einige Preybirds zu identifizieren. „Reeloh, versuche die Sensoremitter neuzukalibrieren und an die Strahlungswerte der Sonne anzupassen. Vielleicht bekommen wir dann ein klareres Bild,“ befahl Neelyn und schaute wieder vom Sensorbildschirm auf. Er bevorzugte es, wenn er nicht auf Sicht fliegen musste und sich versteckt oder aus dem toten Winkel annähernde Ziele über die Bordelektronik auf dem Schirm hatte.

Stirnrunzelnd sah Vandrik zahlreiche kleine Schiffe aus den Hangars der Marauder-Korvetten schießen. Sie versuchten eine Art loser Formation einnehmen, wobei anscheinend die Kommunikation ausblieb, denn nur wenige der Jäger nahmen Positionen nahe ihren Flügelmännern ein. Es schien, als hätten sie das Überraschungsmoment auf ihrer Seite, wofür auch sprach, dass zahlreiche Kleinfrachter und andere Schiffe in purer Panik versuchten davonzukommen. „96. Geschwader, hier Flugleitstand. Eliminieren Sie die feindlichen Jäger. Die A-Wings der Redhawk-Staffel starten gerade und werden möglichst viele der fliehenden Frachter scannen und gegebenenfalls mithilfe der Ionenkanonen der Y-Wings der Ronto-Staffel außer Gefecht setzen. Die Reek-Staffel bleibt auf Standby im Hangar, sollte sich die Station weigern die Schilde zu senken. Der Commodore lässt ausrichten: Die Republik erwartet, dass jeder Soldat seine Pflicht tut.“

Genervt verdrehte Neelyn die Augen und rümpfte ein wenig die Nase. „,Die Republik erwartet, dass jeder Soldat seine Pflicht tut,‘“ spöttelte Osk Lya’Sei mit sarkastisch verstellter Stimme über den Komm-Kanal der Rotte. „Vermutlich die ausgeleiertste Phrase der Militärgeschichte. Etwas besseres hat er uns nicht mitzugeben?“ Neelyn ließ den Kommentar unbeantwortet stehen, auch wenn der Bothaner definitiv recht hatte. Historische Plattitüden würden ihren Job auch nicht einfacher machen. Er meinte sich entsinnen zu können, dass das Zitat von einem berühmten Admiral der Republik stammte, aber konnte sich kaum mehr an Details erinnern. Das Ganze war ohnehin belanglos. Dann hörte er die Stimme von Lt.-Colonel Alows aus seinem Komm dringen: „Geschwader, S-Flügel in Angriffsposition bringen. Schub auf voll,“ raunte es kühl in Neelyns Ohr, während er an über den Hebel über sich die Flügel seines XJ-Jägers in Gefechtsposition brachte. Der Anblick so vieler Jäger, deren Flügel sich bedrohlich synchron öffneten und die feuerbereit auf den Feind zuschossen, jagte ihm einen warmen Schauer über den Rücken. Dieses Mal waren sie im Vorteil! „Sobald wir in Reichweite sind, erfassen wir die Bogeys mit den Torpedos, um das Chaos auf der Gegenseite beizubehalten. Feuern Sie nicht zu viele Flugkörper ab, nur genug, um sie zum Ausweichen zu zwingen, bis wir in ihre Formation einbrechen. Gute Jagd!“

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Neelyn drückte den Abzug und verfolgte den blau leuchtenden Torpedo, wie er in die chaotische Wolke aus feindlichen Jägern eindrang. Die Piratenjäger stoben wie wild durcheinander und für den Moment war keinerlei Formation mehr zu erkennen. Dankbar erkannte er, dass die Gegner entweder wegen dem überhasteten Start keine Raketen geladen hatten oder schlicht durch das Ausweichen keine Gelegenheit gehabt hatten, Ziele aufzufassen. Und das Geschwader näherte sich unaufhaltbar – Neelyn umfasste den Steuerknüppel fester. „Lya’Sei, Berand, bleiben Sie an mir dran. Wir decken uns gegenseitig,“ befahl er und beobachtete die ersten vereinzelten Explosionen, als einige der Torpedos ein Ziel fanden und die Spitze des Geschwaders den ersten Feindkontakt hatte. Dann waren Sie an der Reihe. Ein Cloakshape-Jäger schoss in steilem Winkel an ihnen vorbei, bevor sie reagieren konnten. Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie Lt. Ced ihn mit einer gut getimten Salve pulverisierte. Blaue Lichtblitze der XJ-Flügler schossen umher und seine Antriebe dröhnten unter Volllast.

Ein erster Feindjäger, ein Preybird, der versuchte zu wenden, tauchte in seinem Sichtfeld auf und Neelyn passte seinen Flugvektor an, bis sein Fadenkreuz rot umrandet war. Neelyn drückte abermals den Abzug durch. Seine Laserkanonen feuerten und brachten die Schilde des Preybirds zum Glühen. Dieser manövrierte, drehte sich um die eigene Achse und versuchte ihn abzuschütteln, aber konnte ihn und seine Rotte nicht los werden. Für einen Moment war er nicht mehr in der optimalen Feuerposition. Lya’Sei bemühte sich einen Treffer zu landen, verfehlte allerdings, wodurch der Feindjäger wie mehr in Vandriks Richtung beidrehte, doch Berand ein kleines Stück hinter ihm brannte dem Piraten eine Salve auf den Pelz, worauf dessen Schild ein letztes Mal glühten und dann zusammenbrachen. Eine minimale Kursanpassung am Steuerknüppel war alles, was Neelyn brauchte, um wieder in idealer Position zu sein und er zögerte nicht. Er drückte ab und die ersten Laserbolzen fraßen sich in den Jäger, dessen Flügel abgerissen wurde, bevor er trudelnd in einer Explosion verging. „Gutes Teamwork! Bitte mehr davon,“ sagte Neelyn während er sich nach dem nächsten Ziel umschaute. Dann sah er zwei als feindlich identifizierte Blips auf dem Sensorschirm hinter seiner Rotte auftauchen.

Einen Atemzug später schossen die ersten roten Laser an ihm vorbei. „Lieutenant, ich habe zwei Cloakshapes auf sechs Uhr. Beginne Ausweichmanöver,“ hörte er Lya’Sei routiniert berichten, aber mit deutlicher Nervosität in der Stimme. „Osk, auf mein Zeichen, brechen Sie nach rechts aus. Berand, wir rollen nach links und kehren den Schub für drei Sekunden um. Mit etwas Glück schießen die Bogeys an uns vorbei.“ Neelyn atmete tief durch und schaute kurz über die Schulter. Mynock 8, Lya’Sei, ließ seinen Jäger nach links und rechts schwenken, bemüht kein einfaches Ziel zu liefern und doch trafen ihn die ersten Laser und brachten seine Schilde zum Aufglühen. „Jetzt!“ befahl er kühl und zog den Schubhebel maximal nach hinten, wobei er gleichzeitig in einem kräftigen Zug Knüppel nach links legte. Er wurde in seinem Sitz nach vorne gezogen und spürte die Krafteinwirkung unangenehm in seiner Magengrube. Ein schneller Blick auf die Sensorik verriet ihm, dass Mynock 6 und 8 ihre Befehle befolgt hatten: Berand hatte sein Manöver kopiert und Lya'Sei war in einer maximal engen Kurve in die andere Richtung abgedreht. Dann schob er den Schubhebel wieder auf Maximum und wurde zurück in den Sitz gepresst. Ein einzelner Cloakshape überholte sie und schien nicht recht zu wissen, wohin er ausweichen sollte. Der Zweite hatte den Braten gerochen und versuchte wieder hinter Neelyns bothanischen Flügelmann in Position gehen.

Die Unentschlossenheit des ersten Piraten war sein Ende. Eine einzelne Salve aus Vandriks Laserkanonen ließ das Schiff in einer funkelnden Wolke vergehen. „Woah,“ brummte er überrascht. „Das muss ein altes Standardmodell ohne Schildsysteme gewesen sein,“ schien Berand seine Gedanken gelesen zu haben. Schade, dass nicht alle der Cloakshapes derart obsolet zu sein schienen. Eilig analysierte er den Sensorbildschirm, um möglichst schnell wieder mit Mynock 8 aufzuschließen und passte den Kurs an: „Berand, Sie übernehmen die Führung, ich gebe Deckung. Mynock 8, Status?“ In einem engen Wendemanöver schlossen Sie zu Lya’Sei auf, dessen Jäger noch unversehrt aussah. „Schilde bei 54%, Systeme normal, Mynock 5.“ Neelyn nickte. Der zweite Cloakshape war in einem weiteren Dogfight mit anderen XJ-Flüglern verwickelt und nun zu weit entfernt. „Sie nehmen die Mitte, Mynock 8. Echelon-Formation,“ befahl er und nahm ein wenig Schub zurück, um seinen Flügelleuten zu erlauben, ihre Position einzunehmen. „Berand, Sie wählen das nächste Ziel.“ Wenige Augenblicke später pflügten sie zu dritt durch das chaotische Feld an Dogfights, roten und blauen Laserblitzen und Explosionen, zwei weiteren Feindjägern hinterher.

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Blaue Laserblitze schossen aus den Spitzen der Laserkanonen seines XJ-Flüglers und fraßen sich in den zylindrischen Körper des Cloakshape-Jägers vor ihnen. Ein grelles, bläuliches Blitzen schoss aus dem entblößten, zerrissenen Inneren des Gefährts und er explodierte eine Millisekunde später. Neelyns Mundwinkel zogen sich zu seinem kalten, zufriedenen Lächeln in die Höhe. Mynock 8, Osk Lya’Sei, hatte eine exzellente Salve abgefeuert und die letzten Reste der Deflektoren des Feindjägers zerstört und Lt. Berand, Mynock 6, hatte ihn mit einigen gut platzierten Schüssen vor Neelyn getrieben. Ihre Zusammenarbeit funktionierte hervorragend heute und er war zuversichtlich, dass sie das Gefecht ohne Verluste in ihrer Staffel hinter sich bringen würden. Wie um seinen Übermut zu bestrafen, piepten seine Sensorwarnsysteme wütend auf und auch Reeloh fluchte schrill pfeifend: auf seinem Hauptbildschirm tauchte eine kurze, zweisilbige Nachricht des Droiden auf: „Am Arsch.“

Neelyn spürte seine Nackenhaare sich aufstellen und etwas, was sich am ehesten, wie eine eisig kalte Hand um seinen Magen anfühlte. Sein Binär war nicht gut genug, um klar zuzuordnen, ob es eher ein „wir sind am Arsch“ oder doch eher ein ungläubiges „am Arsch!“ war. Ein schneller Blick auf den Sensorbildschirm zeigte zahlreiche neue Feindkontakte. Mehr Marauder-Korvetten. Mehr Piratenjäger. Noch gute dreißig Jäger, die von der feindlichen Station starteten. Egal, wie Reeloh es meinte, in beiden Fällen konnte er die Aussage durchaus nachvollziehen. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Schon wieder feindliche Verstärkung. Ein weiteres Mal hatte sich das Gefecht von einer Sekunde auf die andere gedreht. Verbissen verzog Vandrik das Gesicht und drehte den Jäger nach links ab, damit seine Rotte nicht zu lange geradeaus flog und ein einfaches Ziel bot. Er hatte Angst, er war nervös, aber er wusste auch, dass seine beste Chance zu überleben darin bestand, Befehle zu befolgen, sein Training und seinen modernen Jäger bestmöglich zu nutzen.

„Captain Chonda, Mynock 9 hier. Erbitte Erlaubnis, abdrehen zu dürfen und die Ronto-Staffel zu entsetzen,“ hörte er Ceds Stimme über den Rotten-Kanal aus dem Komm dringen, kurz gefolgt von Berand und Lya’Sei, die jeweils den Kurswechsel bestätigten. „Bestätigt, Mynock 9. Gute Jagd”, klang nach kurzer Wartezeit Chondas Bestätigung aus Neelyns Komm. Auf seinem neuen Flugvektor konnte er die Challenger beidrehen sehen, sodass ihre schweren Turbolaser sich gegen beide Formationen ausrichten konnten. „Mynock 5, hier Mynock 1. Brechen Sie mit Ihrer Rotte aus dem Nahkampf mit der ersten Welle aus und schließen Sie zu mir auf,“ befahl der Captain, dem die Anspannung anzuhören war. "Verstanden, Mynock 1," antwortete Vandrik. Mit geradezu schmerzhaftem Griff umfasste er den Steuerknüppel, checkte seinen Sensorbildschirm und überschlug den besten Flugvektor, indem er den Kurs von Mynock 1 und 2 mit ihrer Position und Flugrichtung abglich. „Rotte, wir setzen uns aus dem Dogfight ab. Folgen Sie mir, sobald Sie mich manövrieren sehen,“ befahl er und atmete tief aus. „Auf 312°. Jetzt!“ Er riss den Knüppel hart nach hinten links.

Ein Blick über die Schulter verriet ihm, dass Berand und Lya’Sei nicht elegant, aber doch eng genug folgten. Sie stießen abrupt in einem Winkel von 70° nach links oben und mussten direkt ausweichen. Direkt auf zwei Uhr vor seinem Bug zerbrach ein XJ-Flügler im Kreuzfeuer mehrerer Piratenjäger in flammende Teile und mit einem nervösen, fast lautlosen Wimmern auf den Lippen beobachtete Neelyn wie die Pilotenkanzel in einer feurigen Explosion zerbarst, ohne dass der Pilot auch nur irgendeine Chance auf Überleben hatte. Eine schnelle Drehung um die eigene Achse nach links sorgte dafür, dass einer der Flügel des republikanischen Jägers rechts an seinem Cockpit vorbeitrudelte, statt ihn frontal zu treffen. Neelyn konnte gerade noch den stilisierten Shyyyo-Vogel auf Wrackteil erkennen, dann war er bereits daran vorbeigeschossen. Der Flugpfad, den er gewählt hatte, war schnell, direkt und alles andere als ungefährlich, aber sein Kalkül war, dass wenn sie die Schichten des Nahkampfs direkt durchflogen, sie weniger wahrscheinlich Verfolger aufsammeln würden.

Bevor sie zu dritt in den freien Raum durchstießen, jagten sie in bedenklicher Nähe an mehreren Duellen zwischen der Shyyyo-Staffel, den Bogwings und Cloakshape-Jägern vorbei, doch keiner von ihnen gab einen Schuss ab, um Energie zu sparen. Wenn Chonda sie aus dem Nahkampf herausbeorderte, würde er etwas mit ihnen vorhaben. Er nutzte die kurze Verschnaufpause nach den nervenaufreibenden Manövern, um sich einen Überblick zu verschaffen. Neelyn konnte Captain Chonda und Lieutenant Sartori in der Entfernung sehen, wie sie sich in einem flachen Scherenmanöver eines Verfolgers gewaltsam entledigten. Auf den Sensoren konnte er erkennen, wie sich die Skiprays und Rihkxyrk-Jäger vom Pulk der Vaksai-Jäger lösten und auf die startende Reek-Staffel zuhielten, während es schien, dass die Vaksais die Piraten im Nahkampf mit ihrem Geschwader unterstützen wollten. Noch waren sie weit genug entfernt, um keine direkte Gefahr darzustellen, aber wenn sie nicht die erste Verteidigungslinie sein wollten, konnten sie nicht länger als eine knappe Minute hier verweilen. „Schub auf zwei Drittel. Mynock 6, Sie führen die Formation an, bis der Captain aufschließt,“ befahl er und zog den Schubhebel ein Stück zurück, während er seinen XJ-Flügler auf Chonda und Sartori ausrichtete. „Augen auf!“

Nach wenigen Augenblicken zogen beide an ihnen vorbei, woraufhin Berand an der Spitze zur engen Wende ansetzte und sie wieder auf Maximalgeschwindigkeit beschleunigten, um sich in Formation mit Mynock 1 und 2 zu begeben. „Lieutenant, wir haben Befehl bekommen die Reek-Staffel zu unterstützen und die Feindformation im Anflug auf die Challenger aufzuhalten,“ erklärte Chonda kühl. „Die Challenger wird jeden Moment beginnen die Zielerfassung auf den feindlichen Frequenzen zu stören. Das wird uns einen kurzen Zeitraum geben, in dem wir und die Y-Wings unbehelligt unsere Torpedos …“ Der Captain hielt einen Moment inne, als in der Entfernung eine helle Explosion den Flügel einer Marauder-Korvette erfasste. Es schien, als hätte das konzentrierte Feuer ihrer Schiffe erste Resultate gezeigt. „… unsere Torpedos absetzen können, bevor wir Gegenfeuer bekommen,“ fuhr der Pantoraner im selben Tonfall fort, als wäre nichts passiert. „Der Colonel braucht uns und die Y-Wings so schnell wie möglich zur Unterstützung. Keil-Formation und Torpedos auf Standby!“ Sie nahmen ihre Positionen im Keil ein und aktivierten die Zielerfassungscomputer, während sie aus dem Weg der feindlichen Vaksai-Jäger, hin zur Challenger manövrierten.

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„Der Colonel braucht uns und die Y-Wings so schnell wie möglich zur Unterstützung. Keil-Formation und Torpedos auf Standby!“ Neelyns Zielcomputer meldete mit doppeltem Piepen und einem rot aufleuchtenden „Active“ in seinem HUD, dass er hochgefahren und einsatzbereit war. Eilig legte er einen kleinen Hebel an seinem Steuerknüppel um, um die Zielerfassung auf Jägerziele zu kalibrieren. „Mynock 5, Sie und Mynock 6 visieren zwei der Skipray-Boote an. Mynock 9, Sie übernehmen mit mir und dem XO die Jagdbomber,“ befahl Chonda in seinem unterkühlten Ton. „Schießen Sie so viele Torpedos auf Ihr Ziel, wie Sie können, ohne neue Ziele auszuwählen. Wir müssen so viele von den Jägern zerstören, wie wir können, wenn wir den Nahkampf danach ohne allzu große Verluste überleben wollen und wir brauchen einige garantierte Treffer.“ Ein hektischer Blick auf die Challenger in der Entfernung zeigte ihm, dass die letzten paar Y-Wings der Reek-Staffel gerade ihre behäbigen Jäger aus dem Hangar lenkten. Die Bomber versuchten so schnell wie möglich zum Rest ihrer Staffel aufzuschließen, aber es war deutlich ersichtlich, dass sie nicht rechtzeitig in Formation sein würden und ihnen damit vermutlich wichtige Flugkörper vor dem Aufeinandertreffen fehlen würden. Neelyn zog eine missmutige Grimasse. Nicht ideal, auch wenn die Störsender der Challenger ihnen einen zeitweisen Vorteil verschaffte, indem sie ihnen eine ungestörte erste Salve an Flugkörpern ermöglichte.

„Mynock 5 und 6, Ihre Torpedoziele sind die Skiprays Bandit 3 und 4. Die anderen beiden werden die Reeks übernehmen. Sobald der Nahkampf losgeht, versuchen Sie mit Ihrer Rotte die verbliebenen Skiprays auszuschalten. Achten Sie auf den Traktorstrahlprojektor, Vandrik!“ Neelyn war zu angespannt, um sich über den spitzen Kommentar zu ärgern. Er wusste selbst, dass Skipray-Boote Traktorstrahlen hatte. Vielleicht war es auch keine Spitze und lediglich seine Anspannung. Er schüttelte leicht den Kopf. „Verstanden, Mynock 1,“ bestätigte Neelyn. „Berand, Sie nehmen Bandit 4.“ Er visierte sein Skipray-Boot an, das am äußersten rechten Rand des relativ ungeordneten Haufens an Huttenjägern flog – derzeit zumindest. Die Piloten des Hutten schienen auf Formationen keinen sonderlichen Wert zu legen, was auf fehlendes gemeinsames Training oder zumindest wenig Teamgeist schließen ließ. Vielleicht würde es ihnen zum Vorteil gereichen, auch wenn mangelnde Kooperation nicht auf schlechte Piloten schließen ließ. Aber wer ohne Flügelmann flog, hatte auch niemanden, der geneigt war einem den Hintern zu retten, wenn der Kampf schlecht lief. Jeder Vorteil war ihm recht, denn sowohl die Skiprays als auch die Rihkxyrk-Jagdbomber waren gefährlich. Dann endlich leuchtete die Umrandung um Bandit 3 rot auf und es erschien ein kleiner Schriftzug daneben: „locked“. Und Neelyn drückte den Abzug.

Mit einem deutlich hörbaren Zischen lösten sich beide Torpedos aus seinen Werfern und ein leises Surren und Vibrieren unter seinen Füßen deutete an, dass der Lademechanismus den nächsten Torpedo in den Werfer lud. Blau leuchtend zogen die Torpedos auf ihre Ziele zu und in der Entfernung war zu sehen, dass die zumindest sieben oder acht der Y-Wings der Reeks ebenfalls ihre Torpedos absetzen. Neelyn schaffte es noch eine weitere Salve abzufeuern, bevor die Reichweite zu klein für effektive Schüsse wurde. Zumindest einige der Torpedos fanden ihr Ziel. Berands Skipray reagierte nur langsam und wurde von der ersten Salve erfasst und förmlich zerissen. Auch die Jagdbomber mussten Verluste hinnehmen, doch nicht genug, um zu sagen, sie hätten leichtes Spiel. Bandit 3, Neelyns Ziel, konnte die ersten zwei Torpedos abhängen, einen davon, in dem der Jäger bedenklich nah an die Trümmer eines anderen Schiffes flog und so den Torpedo zu Detonation brachte. Wenn es nicht um Leben und Tod ginge, seinen darunter, wäre Vandrik beeindruckt gewesen. Doch der dritte Torpedo war zu viel und explodierte an einem der Flügel des Skiprays, was die Schilde in weniger als einem Augenblick kollabieren ließ, direkt gefolgt von einer grellen Explosion, die den Jäger erfasste. Nichtsdestotrotz waren nun die ersten Feindjäger in Reichweite der Reek-Staffel, die immer noch nicht in vernünftiger Formation war und nur Sekunden später sah Vandrik, wie der erste Y-Wing explodierte. Doch dann tauchte er in den Nahkampf ein und hängte sich mit Berand und Lya’Sei an eines der verbliebenen Skipray-Boote, das die Torpedosalven überlebt hatten. Die Crew des Skipray machte es ihnen nicht einfach: sie mussten konstant manövrieren, um nicht am Ziel vorbeizuschießen und gleichzeitig außerhalb des Sensorwinkels des Traktorprojektors zu bleiben. Noch dazu beharkte sie der Schütze des Skiprays so gut er konnte über den drehbaren Doppellaserturm.

Bevor sie ähnlich wie zuvor das Ziel einander in Reichweite der Laserkanonen treiben konnten, musste Lya’Sei ausweichen, um einen der Jagdbomber von ihnen abzulenken, der sich an ihre Sechs geklemmt hatte, dicht gefolgt von Berand, der in die entgegensetzte Richtung manövrierte, um den Feindjäger zu zwingen eine Wahl zu treffen und ihn dann zu eliminieren. Neelyn war allein. Verbissen blieb er am Skipray und schaffte es schließlich das Schild mit mehreren blauen Laserblitzen zum Erlöschen zu bringen. 45% Ladung auf den Kanonen – er wusste, dass er jetzt nicht allzu viel verfehlen durfte, wenn er noch eine Chance haben wollte, sich weiter verteidigen zu können. Ein weiterer Treffer und Feuer drang aus einer der Antriebspylone des Blastboats und er wurde noch langsamer, während der Hutten-Pilot ihn immer näher an die Challenger heranbrachte und ihn zwang sich vom Rest der Rotte zu entfernen. Reeloh pfiff warnend, um ihn darauf hinzuweisen, dass er für den Moment weitgehend isoliert war. „Ich weiß, ich weiß. Nur noch ein guter Treffer und der Banthahirte da vorne ist tot,“ knurrte er verbissen. Mit angehaltenem Atem drehte er seinen XJ-Flügler um die eigene Achse, um einer weiteren Salve des Laserturms auszuweichen und nutze die kurze Sekunde, in der sein Fadenkreuz rot umrandet war, um drei weitere Schüsse in die Panzerung des Jägers zu setzen. Nicht genug um das verdammte Ding in die Luft zu jagen, aber es riss den hinteren Teil des Jägers auf.

Neelyn sah, wie in der Zeit, die er brauchte, um die angespannt eingesogene Luft wieder auszuatmen, die Panzerung unterhalb des Laserturms aufriss, die Atmosphäre austrat und nacheinander vier Körper aus dem Riss in die Kälte des Alls gesogen wurden. Der Jäger selbst trudelte gefährlich und er nahm Abstand, indem er in einem engen Manöver abdrehte und versuchte nach rechts oben auszubrechen. Während er seinen Jäger wieder stabilisierte, sah er das Skipray-Boot mit dem Heck der Challenger kollidieren und in einem Feuerball vergehen. Doch dann nahm er blinzelnd plötzlich etwas erheblich Bedenklicheres wahr. Aus dem Sensorschatten ihres Trägerschiffs tauchten in niedriger Höhe oberhalb des Rumpfs Y-Wings auf und flogen in seine Richtung – und er war sich unsicher, zu wem sie gehörten. Seine Freund-Feind-Erkennung brauchte angesichts der intensiven Sonnenstrahlung einen Moment die Identifizierung vorzunehmen, doch er sah, wie sich Bombenschächte bei gut der Hälfte der Bomber öffneten und sich leuchtende Kugeln daraus lösten und auf die Challenger niedergingen, deren Schilde bei jedem Einschlag einer Protonenbombe gleißend aufleuchteten. Die Frage nach der Freund-Feind-Erkennung hatte sich also auch ohne Sensoren gelöst. „Scheiße,“ fluchte Neelyn. Wo waren die verdammten Redhawks? Dann hörte er ein altvertrautes Warnsignal aufschrillen, genau wie Reeloh, der panisch trillerte. „Lock, lock, lock!“ Neelyn leitete mit zittrigen, aber geübten Handgriffen Energie von den Kanonen auf die Antriebe und steuerte hektisch auf den Nahkampf der Reeks, den restlichen Jagdbombern und seinen Flügelleuten zu.

Und dann hörte er, dass die feindlichen Y-Wings ernst machten. „Missile, missile, missile.“ Neelyn spürte einen kalten Schauer über seinem Rücken ziehen. „Scheiße! SCHEISSE!"

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